1995 : première observation d’antihydrogène

En septembre 1995, une équipe conduite par Walter Oelert a fabriqué pour la première fois des atomes d’antihydrogène dans l’Anneau à antiprotons de basse énergie (LEAR). Neuf de ces atomes sont produits dans des collisions entre antiprotons et atomes de xénon, sur une période de trois semaines. Chacun des atomes a existé pendant environ quarante milliardièmes de seconde, se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumière sur une distance de dix mètres, avant de s’annihiler avec des atomes de matière ordinaire. C’est l’annihilation qui produit le signal montrant que des antiatomes ont été créés.  

Pour la première fois, des particules d’antimatière ont été réunies pour former des atomes complets, ce qui constituait la première étape d’un programme de mesure détaillée de l’antihydrogène.

L’atome d’hydrogène, composé d’un seul électron gravitant autour d'un unique proton, est le plus simple qui soit. Cet atome est l’un des systèmes les mieux compris en physique, et la matière présente dans l’Univers est, pour les trois quarts, constituée d’hydrogène.  La comparaison entre hydrogène et antihydrogène offre une piste pour comprendre l'asymétrie entre matière et antimatière dans l'Univers.