Mode d'emploi du Web

Le Web est tout un monde d'informations auxquelles on accède d'un simple clic de la souris. Pour l'utiliser, il vous faut un ordinateur, un raccordement à l'Internet et un navigateur.

Lorsque vous utilisez votre navigateur, il trouve et affiche à l'écran des pages d'informations. La fonction d'un navigateur Web est d'interprèter le langage de programmation des pages web (HTML, ...) et de le traduire en des mots et des images que vous voyez sur votre écran. Si vous avez besoin d'informations complémentaires, il vous suffit de cliquer sur un hyperlien. Sur chaque page, certains mots, phrases ou même images sont mis en évidence, et le fait de cliquer dessus indique au navigateur qu'il doit demander une autre page qui contiendra probablement, elle aussi, d'autres éléments mis en évidence, et ainsi de suite.

Tous les documents Web sont stockés dans des ordinateurs appelés « serveurs », représentés dans l'image ci-contre par une usine. Les utilisateurs peuvent consulter ces documents en les demandant à leur ordinateur local (personnel), représenté par la maison, et appelé « client ».

Tous les ordinateurs pouvant utiliser le Web sont reliés par l'Internet, représenté ici par les routes. Lorsque vous cliquez sur un hyperlien, votre ordinateur demande à l'ordinateur serveur concerné de vous envoyer un document.

Par exemple, sur la « Page d'accueil » du CERN, en Suisse, vous pouvez cliquer sur un élément et demander un document à un laboratoire de physique à l'autre bout du monde. Toutes les informations vous semblent résider dans la petite boite en face de vous, alors qu'en réalité elles sont réparties sur tout le globe.

Le Web est également respectueux du réseau : quand vous cliquez sur un élément de texte mis en évidence, votre navigateur « passe commande » à un autre ordinateur du document correspondant, le reçoit par « retour du courrier » et l'affiche à l'écran. Vous avez alors tout le loisir de lire la nouvelle page, sans pour autant occuper davantage le réseau.

Le Web peut être utilisé pour lancer des programmes aussi bien coté client que coté serveur. Une requête peut lancer une recherche dans une base de données sur un serveur, et renvoyer le résultat sous forme d'un document synthétisé. Un document retourné dans un format inhabituel peut obliger le navigateur à lancer l'éxécution d'un programme sur la machine client afin de l'interprèter.

Grâce à la capacité du Web à négocier les formats entre client et serveur, il est possible d'envoyer n'importe quel type de document d'un serveur à un client, pourvu que le client dispose du logiciel approprié pour gérer ce format. Cela rend la video, le son et tant d'autres choses accessibles sans qu'une seule application ait l'obligation de savoir tout interpréter.

Le Web et l'Internet

Le Web ne doit pas être confondu avec l'Internet; il n'est que l'un des nombreux services de communication qui utilisent l'Internet. Leur relation peut être illustrée par analogie avec le réseau routier. Sur l'Internet, comme dans le réseau routier, trois éléments sont essentiels: les liaisons physiques (routes et câbles), le comportement (règles de circulation et protocole Internet) et les services (distribution de courrier et WWW).

Les liaisons physiques : câbles et routes

Les câbles font partie d'une infrastructure passive, installée localement par les Etats et les compagnies de télécommunications. Ils sont de différentes capacités: une ligne téléphoniquecomme la vôtre peut transférer environ 7 kilooctets par seconde, l'équivalent d'une page de texte par seconde. Les fibres optiques peuvent transporter des milliards d'octets par seconde. Bien que les câbles puissent être de types différents et que les raccordements puissent être très compliqués, ils sont tous interconnectés.

Par la route, vous pouvez aller de chez vous jusqu'à une destination très éloignée, éventuellement dans un autre pays, en passant successivement par des autoroutes et des routes de campagne. De même, il est possible de trouver une liaison à travers de nombreux noeuds de communication entre votre ordinateur et celui d'un ami aux antipodes.

Le comportement commun: l'Internet

Relier les ordinateurs par des câbles n'est pas suffisant: pour être capables de communiquer ils doivent se mettre d'accord sur une façon commune de se comporter, tout comme nous le faisons entre nous sur la route. L' Internet est comme le code de la route: les ordinateurs doivent utiliser les câbles en respectant certaines conventions.

Des milliers de voitures peuvent utiliser les mêmes routes, même si elles ont toutes des destinations différentes; il n'y a pas de problème tant que, sur la route, tout le monde conduit du même coté, s'arrête aux feux rouges, etc.

L'Internet transfère les données par petits paquets entre les ordinateurs. Pour utiliser les câbles de façon efficace, les ordinateurs doivent eux-aussi obéir à des règles: ils doivent utiliser le même protocole de communication.

Vous appliquez vous-même un protocole de communication s'il vous arrive de parler aux autres : dans une conversation, les gens savent instinctivement quand commencer à parler, quand s'arrêter, quel son émettre pour encourager leur interlocuteur, et ainsi de suite. Il s'agit d'un « protocole » implicite entre humains. Pour échanger des données par des câbles, les ordinateurs ont eux aussi besoin d'un ensemble de règles de conduite.

Pour être « connecté à l'Internet », un ordinateur doit respecter les protocoles Internet. Il peut le faire si une couche de logiciel compatible y a été installée. Le protocole commun pour l'Internet est appelé le Protocole de contrôle de transmission / Protocole Internet (Transmission Control Protocol / Internet Protocol) ou TCP/IP.

Des services pour tous

Une fois que vous disposez des câbles et de leur protocole d'utilisation, votre ordinateur peut communiquer avec tous les autres. Mais que vont-ils se dire?

Vous pouvez utiliser les routes pour conduire à titre individuel, pour déployer un service de transports en commun ou de transport de marchandises, ou même pour proposer un service de livraison de pizzas à domicile. De même, sur l'Internet, vous pouvez exploiter divers services de données : courrier électronique, transfert de fichiers, accès à distance, forums, ...

Le World-Wide Web est l'un d'entre eux, un peu comme un « service de distribution de colis » : à votre demande, le WWW vous livrera le document requis.