Les Prix Nobel

Le rêve des fondateurs du CERN, redonner à l'Europe sa place dans la science, se réalise en 1984, lorsque Carlo Rubbia et Simon van der Meer se voient décerner le Prix Nobel de physique pour « leur contribution décisive au grand projet qui a conduit à la découverte des particules de champ W et Z, portant l'interaction faible ».

Le projet, magistral, avait permis de réaliser des collisions de protons et d’antiprotons dans le Super synchrotron à protons.  Les résultats expérimentaux ont confirmé l’unification des forces électromagnétique et faible, exposée dans la théorie électrofaible du Modèle standard.

En 1992, moins d’une décennie plus tard, Georges Charpak, physicien du CERN depuis 1959, reçoit le Prix Nobel de physique pour « l'invention et la mise au point de détecteurs de particules, en particulier la chambre proportionnelle multifils, une percée dans la technique d'exploration des parties les plus infimes de la matière ». La chambre proportionnelle multifils de Charpak, inventée en 1968, marque le début de l'ère de la détection entièrement électronique des particules. Aujourd’hui, les détecteurs de Charpak sont utilisés pour la recherche en biologie, et pourraient remplacer les enregistrements photographiques pour les applications de radiobiologie. L'accroissement des vitesses d'enregistrement dans les instruments de diagnostic médical utilisant des faisceaux de particules se traduit par un examen plus rapide et, par conséquent, une diminution des doses injectées dans le corps.

Le Laboratoire attire aussi des lauréats du Prix Nobel. Le premier Directeur général du CERN, Félix Bloch, avait reçu, avec Edward Mills Purcell, le Prix Nobel 1952 « pour la mise au point de nouvelles méthodes de mesure de précision du magnétisme nucléaire et pour les découvertes associées ».

En 1976, le Prix Nobel est décerné à Sam Ting, porte-parole de l'expérience L3 du LEP, et à Burt Richter, « pour leurs éminents travaux dans la découverte d'une particule élémentaire lourde de type nouveau ». Découverte en 1974, cette particule, baptisée J/psi, est en fait un composé quark-antiquark charmé.

En 1988, Jack Steinberger, physicien au CERN depuis la fin des années 1960 et alors chef de l'expérience ALEPH au LEP, partage le prix avec Leon Lederman et Mel Schwartz « pour la méthode des faisceaux de neutrinos et la démonstration de la structure en doublet des leptons par la découverte du neutrino muonique ». Cette découverte, faite en 1962 au laboratoire américain de Brookhaven, confirmait un postulat de base de la théorie contemporaine des leptons.