Un physicien des particules dans l’espace

La physique des particules peut mener très loin… même dans l'espace. Le 10 décembre 2006 à 2h47 (heure d'Europe centrale CET), Christer Fuglesang, ex-physicien du CERN reconverti en astronaute, a embarqué pour une mission dans l'espace à bord de la navette américaine Discovery. A 49 ans, il est devenu le premier suédois dans l'espace.

Christer Fuglesang est un astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA), partenaire de la Station spatiale internationale (ISS). Avant de rentrer dans le corps des astronautes de l'ESA, en 1992, Christer était un physicien des particules. Titulaire d'un doctorat en physique expérimentale des particules de l'Université de Stockholm, Christer a rejoint le CERN en 1988 pour travailler sur l'expérience UA5 consacrée à l'étude des collisions proton-antiproton dans le collisionneur SPS. Il devint ensuite boursier du CERN, travaillant sur l'expérience CPLEAR. Il a également travaillé brièvement sur le projet d'accélérateur LHC avant de devenir astronaute.

En 2002, dix ans après être entré à « l'école des astronautes », il a été sélectionné comme membre de l'équipage de la mission STS-116 à bord de la navette spatiale américaine. La mission a comporté une série de tâches complexes pour poursuivre la construction de la station spatiale. Christer a joué un rôle important, effectuant trois sorties dans l’espace pour renforcer l’ossature de la station et changer le système d'alimentation électrique.

Son passé de recherche en physique a constitué un atout considérable pour sa formation d'astronaute. En plus des liens entre la physique des particules, l'astrophysique et la cosmologie, son expérience pratique dans l'environnement international du CERN, avec des instruments de pointe issus de nombreuses technologies, l'a aidé dans son nouveau métier. Dans un article qu'il avait rédigé pour le CERN Courier il y a quelques années, Christer expliquait en détails comment sa formation en physique des particules au CERN l’avait préparé à une carrière dans l’espace.

Scientifique avant tout, il continue à conduire des expériences, telles que SilEye, qui s'intéresse aux flashes lumineux dans les yeux, phénomène connu de la majorité des astronautes. Il a également été à l'initiative du projet DESIRE afin de simuler et d'évaluer le niveau de radiation dans l’ISS.

Pour cette mission, Christer a effectué une série d'expériences pour évaluer les effets du rayonnement cosmique sur la physiologie humaine. Il a porté un dosimètre peronnel pour mesurer la dose cumulée de rayonnements reçus au cours du vol.

La mission de Christer Fuglesang au sein de STS-116 a été baptisée Celsius, en hommage à Anders Celsius, astronome suédois du dix-huitième siècle qui a inventé la fameuse échelle de températures connue aussi sous le nom d'échelle centigrade. Christer et les six autres astronautes de l’équipage sont restés treize jours dans l'espace.

En 1985, un autre ancien physicien des particules du CERN s'était aventuré dans l'espace. Ernst Messerschmid, visiteur et boursier au CERN entre 1970 et 1975, fut membre de l'équipage de la navette Challenger pour la mission STS-61A.

Rendez-vous également sur les pages de l’ESA consacrées à la mission Celsius.

décembre 2006
Dernière mise à jour : 9 fev 2007