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Une cérémonie officielle tenue le 27 novembre 2006 a célébré la livraison des 1624 aimants supraconducteurs principaux

Le triple saut du LHC

Le LHC (Grand collisionneur de hadrons), le plus grand et le plus puissant des accélérateurs au monde, a récemment enregistré des progrès significatifs, entamant sa dernière ligne droite vers sa mise en service. Un huitième de l’accélérateur est maintenant achevé, toute la ligne cryogénique est installée et l’ensemble des aimants principaux est arrivé au CERN.

La gigantesque machine scientifique est nichée à 100 mètres sous terre, dans un tunnel circulaire de 27 kilomètres de circonférence, à cheval sur la frontière franco-suisse. Imaginé il y a plus de 20 ans, la construction de cet accélérateur a été approuvée en 1994. Une fois opérationnel, le LHC atteindra des énergies sept fois plus élevées que le plus puissant des accélérateurs aujourd’hui en service. En faisant entrer en collision des particules circulant en sens opposés et lancées à une vitesse proche de celle de la lumière, le LHC recréera les conditions qui prévalaient juste après le big bang.

Le LHC est segmenté en huit secteurs, d’environ 3,3 km de long chacun. Le 10 novembre, les aimants, la ligne de distribution cryogénique, et les autres services et systèmes du premier secteur étaient entièrement interconnectés.

Lorsque le LHC sera en service, des milliers d’aimants de types et de tailles différents seront utilisés pour guider les faisceaux le long de l’accélérateur. Ces aimants forment un anneau dans le tunnel de 27 kilomètres, dont 22 sont composés de 1624 aimants principaux supraconducteurs. Le CERN a pris livraison du dernier d’entre eux le 27 novembre, complétant ainsi l’ensemble des aimants principaux nécessaires pour la construction du LHC.

Afin d’atteindre le champ magnétique intense nécessaire pour courber la trajectoire des faisceaux autour de l’accélérateur, les aimants doivent fonctionner à l’état supraconducteur dans lequel il n’y a aucune perte de courant. Pour fonctionner dans cet état supraconducteur, la machine doit être refroidie à –271°C, une température plus froide que l’espace interstellaire ! Une « ligne de distribution cryogénique », s’étendant sur toute la longueur du tunnel, va effectuer ce refroidissement : elle a été terminée le 19 octobre.

Le LHC sera au cœur de la prochaine génération d’expériences au CERN, rendant possibles des recherches jusque-là irréalisables. Une nouvelle frontière de la connaissance se dessine afin de résoudre de nombreuses énigmes scientifiques ; il s'agira de pister le mystérieux boson de Higgs qui expliquerait l’origine de la masse des particules, de mieux comprendre la nature de la matière noire et de savoir s’il y a des dimensions supplémentaires de l’espace.

En remportant ses trois récents succès, le LHC se rapproche de cette mission de connaissance, entamant sa dernière ligne droite vers sa mise en service au printemps 2008.

décembre 2006