Pleine puissance pour le méga-aimant d’ATLAS
Le 9 novembre, juste avant minuit, le plus grand aimant supraconducteur jamais construit a été mis sous tension et a atteint le champ magnétique de près de 4 teslas. Un courant de plus de 21 000 ampères a traversé les huit bobines géantes constituant l'aimant.
Cet aimant constitue une pièce centrale du détecteur ATLAS, l'une des quatre grandes expériences du Grand collisionneur de hadrons (LHC) qui sera mis en service l'année prochaine. Le tonneau de l'aimant toroïdal d'ATLAS est constitué de huit bobines supraconductrices : huit rectangles aux angles arrondis, de 5 mètres de large, de 25 mètres de long et pesant chacun 100 tonnes. Il crée un champ magnétique puissant ; associé aux autres aimants de l'expérience ATLAS, il permettra de dévier les trajectoires des particules issues des collisions.
Pendant une période de six semaines, en juillet et août dernier, l'aimant a été refroidi jusqu'à -269°C, quatre degrés à peine au-dessus du zéro absolu ; c'est en effet à cette température que l'état supraconducteur de l'aimant peut être maintenu. Une fois l'intensité maximale atteinte, le courant a été coupé progressivement et l'énergie magnétique stockée – représentant 1,1 gigajoule, soit l'équivalent d'environ 10 000 voitures circulant à 70 km/h... – s'est dissipée sans problème, portant la température de la masse froide de l'aimant à -218°C.
ATLAS, avec ses 46 mètres de longueur et ses 25 mètres de hauteur, est le détecteur le plus volumineux jamais construit pour la physique des particules. L'expérience ATLAS a notamment pour vocation d'apporter une réponse aux questions suivantes : D'où la matière tire-t-elle sa masse ? De quoi la part invisible de l'Univers (qui représente 96% du total) est-elle faite ? Pourquoi la Nature préfère-t-elle la matière à l'antimatière ? Quelque 1800 chercheurs provenant de 165 universités et laboratoires représentant 35 pays sont actuellement en train de construire le détecteur d'ATLAS et se préparent à l'acquisition de données.
novembre 2006