ISOLDE – Séparateur d’isotopes en ligne
Une usine alchimique pour la physique nucléaire
Machine hors du commun, ISOLDE (On-Line Isotope Mass Separator – Séparateur d’isotopes en ligne), située sur l'injecteur du Synchrotron à protons (PS Booster), est comme une petite usine alchimique transformant un élément en un autre, un peu à l'image de ce que les alchimistes s'étaient figuré. Elle produit plus de 1000 isotopes différents utilisés pour des recherches très diverses. Plus de 600 isotopes ayant une demi-vie de quelques millisecondes ont ainsi été obtenus à partir de plus de 60 éléments allant de l’hélium au radium. La plupart des expériences associées à ISOLDE ont pour objet l'étude de la structure du noyau par différents moyens, mais certains relèvent de la physique atomique, de l’astrophysique nucléaire, de la physique fondamentale, de la physique du solide ou des sciences de la vie.
ISOLDE dirige un faisceau de protons issu du Booster du PS (PSB) sur des cibles spéciales, produisant ainsi des fragments atomiques très variés. Différentes parties de l’installation extraient ensuite les noyaux et les séparent selon leur masse. Les faisceaux radioactifs ainsi crées sont accélérés par l'installation REX (Radioactive beam Experiment), ce qui multiplie les possibilités d’expériences. Un grand nombre de ces expériences se font à l’aide de Miniball, un détecteur de rayons gamma utilisant des cristaux de germanium très pur.