1983 : les particules W et Z sont découvertes

En 1979, le CERN prend une décision audacieuse : convertir le Supersynchrotron à protons (SPS) en collisionneur proton–antiproton.
La clé du succès de ce projet est l’invention d’une technique appelée refroidissement stochastique, qui permet l’accumulation d’un nombre suffisant d'antiprotons pour constituer un faisceau.

Le projet est mené en un temps record. Les premières collisions proton–antiproton sont effectuées seulement deux ans après son approbation. Deux expériences, UA1 et UA2, sont consacrées à la recherche, parmi les débris issus des collisions, de la présence des particules W et Z, porteuses de l’interaction faible.

En 1983, le CERN annonce la mise en évidence des particules W et Z. L’événement est si retentissant que, l’année suivante, les deux scientifiques à l’origine de la découverte, Carlo Rubbia et Simon van der Meer, reçoivent le prix Nobel de physique. Carlo Rubbia est l’initiateur de la transformation de l’accélérateur SPS en collisionneur de protons et d’antiprotons et porte-parole de l’expérience UA1. Simon van der Meer est quant à lui l’inventeur de la technique de refroidissement stochastique, indispensable au fonctionnement du collisionneur.